Патрик Рэндл Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В стенах лечебницы он быстро понимает, что всеми порядками в отделении безраздельно командует главная медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, суровая и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и полон решимости устроить себе и другим весёлый разгул. Его дух неповиновения начинает заражать остальных обитателей палат. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот бунт и восстановить на вверенной ей территории полный и неоспоримый порядок.
